我们经常听到这样一个说法：“爱迪生发明了电灯。”其实，这是一个不严谨的表述。爱迪生并非电灯的发明者，即使从获得专利的法律角度也不是。
1802年，英国化学家亨弗莱·戴维发现电弧现象，实现了电能向光能的转换，并提出电弧理论，可以视为电灯的雏形。
1840年，英国科学家威廉·罗伯特·格罗夫爵士制造了世界上第一台可以使用的电灯，该型电灯使用铂作为灯丝，曾被用于礼堂照明。但该型电灯耗电大、亮度低，和同时代的煤油灯相比，性价比太低，所以未能推广，貌似也没有申请专利。
照明界曾经的霸主——煤油灯
1841年，英国人德莫林斯造出了一种改进型白炽灯，并申请专利。但该型电灯使用了较多碳粉，导致电灯在使用后没多久，就会因碳粉气化而变黑，使用耐久度较低。因此，同样无法撼动当时照明界煤油灯的霸主地位。
1845年，英国人托马斯莱特成功获得弧光灯专利，然而他的设计并未付诸实施。
1860年英国物理学家斯旺制造出碳丝电灯，但因为无法突破真空抽离的技术瓶颈，斯旺所造的电灯寿命极低，这导致斯旺暂时中断了自己的研究。
1862年对于照明界来说是里程碑式的第一年，这一年英国安装了世界上第一盏商用弧光灯，煤油灯的霸主地位开始受到撼动。
1876年巴黎街道使用商用弧光灯进行照明，1878年美国建立商用弧光灯系统，至此煤油灯的霸主地位基本被电灯中的弧光灯取代。
但是弧光灯耗电大、辐射高、寿命短、易释放有害气体，依然不是理想的光源。于是在1878年和1879年，斯旺与爱迪生先后推出了自己的改进型白炽灯泡。两者很快围绕自己的产品发生了知识产权争议，斯旺愤怒地把爱迪生告上法庭。后来二人选择庭外和解，爱迪生收购了斯旺的专利。至此，白炽灯泡逐渐取代弧光灯，成为20世纪主要的照明工具。
所以爱迪生只是电灯的改良者（之一）而非发明者，而在他之前是许许多多前辈默默无闻的付出，他们不应该被爱迪生“发明大王”的光环所遮挡。
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