每当提到儒家经典时，首先涉及到四书五经。四书五经指什么?
四书指《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》。由于南宋时期，朱熹编注《四书章句集注》，才确定“四书”之名。
《大学》原是《礼记》中的一篇。它的作者有两种说法。一种说法为秦汉之际濡家的作品，一种说法是出于曾子之手。其内容分为格物、致和、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下等条。
《中庸》也是《礼记》中的一篇，相传为战国时子思所作。《中庸》肯定处事不偏不倚、过无不及的中庸态度是道德标准的最高准则，并提出“诚者不勉而中，不思而得，从容中道，圣人也”的说法，把诚看成是世界的本体，本质上是唯心主义的。
《论语》，在西汉时有今文本的《鲁论》、《齐语》和古文本的《古论》三种。经东汉经学大师郑玄很合各本，加以注疏，形成流传至今的《论语》，共20篇。《论语》是孔子弟子及其再传弟子对孔子言行的记录，有孔子谈话、答弟子问以及弟子间的对话。
《孟子》是将孟轲的著作收集成书。相传是盂子与万章之徒所述，还有一种说法是由孟子的弟子、再传弟子集录而成。现存《孟子》共七篇，据说另有《外书》四篇，已遗失。据考据，现存七篇实际上是明朝人的伪作。
五经，指《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》。《诗》即《诗经》及其注疏。相传是孔子将西周至春秋时期的诗歌加以整理编集而成。以后注疏者渐多。汉代传《诗》的有鲁、齐、韩、毛四家。前三家魏晋以后相继失传，只有《毛诗》盛行。东汉以后，注疏传笔者甚多，但是大部囿于儒家传统偏见，在不同程度上歪曲了诗的本来意义。
《书》为《尚书》的简称。它是我国上古时代历史文件的汇编。“尚’即“上”，“尚书’也就是上代所传的书，相传为孔子编辑而成。西汉初存28篇，州当时通行文字书写，即《今文尚书》，另有《古文尚书》己遗失，东晋梅颐又伪造《古文尚书》。注释有唐孔颖达的《尚书正义)和清孙星衍著的《尚书今古文注疏》。
《礼》指《礼记)，也称为《小戴记》或《小戴礼记》，是秦汉以前各种礼仪论著的选集，相传为西汉戴圣编纂，流传至今的版本为郑玄《注本》，有《曲礼》、《檀弓》、《王制》、《月令》、《礼运》、《学记》、《乐记》、《中庸》、《大学》等49篇。
《易》即《周易》，分为经、传两部分。“经”是《周易》中的经文，由卦、爻两种符号和卦辞(对卦的说明)、爻辞(对辞的说明)两种文字构成，都用于占卜。《易》可能起于殷周之际，后来经过长期积累而成，共有64卦、384爻。 “传”，则是儒家学者对《易经》所作的各种解释。传包括《彖》上下、《象》上下、《子辞》上下、《文言》、《序封》、《说卦》、《杂卦》十篇，相传是孔子作，实际上是战国末期或秦汉之际的作品。
《春秋》相传是孔子依据鲁国史官所编《春秋》加以整理修订而成的编年体史书。内容起于餐隐公元年(公元前7)，终于鲁哀公十四年(公元前481年)，计242年。相传孔子作《春秋》寓有褒贬之意。对《春秋》进行解释的有《左传》、《公羊传》、《穀梁传》，古代《春秋》的经文与三传是分列的，今经文分别载于各传之前。
提起我国古代诗歌的渊源，是离不开《诗经》的。这不仅因为它问世的时间早，而且在它以后的各代诗歌创作中，都明显地继承着《诗经》的传统和风格。《诗经》的作品中，大部分来自民间，语言质朴感人，体现着我们民族的特色，又以它丰富的内涵，记述了当时的社会生活。
《诗经》是我国最早的诗歌总集。它到底产生于何时?据考证，在《诗经》作品中，有时代可考的最早一篇作品是《豳风·破釜》。诗中明确提到“周公东征”，此事指的是周公率军平定管叔、蔡叔与商封王的儿子武庚勾结发动叛乱的事件，大约发生在公元前11世纪后期。最晚的一首诗是《陈风·株林》，讲述了公元前7一6世纪之间，陈灵公淫乱的事情。由此可以推断出《诗经》包容了西周到春秋中叶500多年间的作品。当然，《诗经》中大多数诗已无年代可考，所以也不排除更早或更晚的诗作。
《诗经)共有305篇，分为《风》、《雅》、《颂》三大类。 《风》是各地的民耿，是《诗经》中数量最多的一部分。由于西周的分封，各地诸侯割据一方，自成国家，所以也称为《国风》。《国风》共有160篇，包括《二南》(《周南》、《召南》)和十五国风(《邶风》、《鄘风》、《卫风》、《王风》、《郑风》、《齐风》、《魏风》、《唐风》、《秦风》、《陈风》、《桧风》、《曹风》、《豳风》)。正因为《国风)来自民间，所以充分表现了带有各地特色的艺术风格，反映了广大人民的心声。无论其艺术性和思想性，都是《诗经》的精髓。
《雅》包括《大雅》和《小雅》两部分，共105篇。其中《大雅》31篇，基本出自西周贵族之手。内容是对周代祖先功德的赞颂。《小雅》有74篇，反映了西周末期至东周初期的社会状况。内容大多是对朝政衰败的指责和对社会丧乱的哀叹。因此《雅》，尤其是《小雅》是有着较高社会价值的。
《颂》包括《周颂》、《鲁颂》、《商颂》三个部分，共计40篇(其中《周颂》30篇，《鲁颂》4篇，《商颂》5篇)。内容大多是祭祀先祖、赞颂统治者的战功，这些诗也具有一定的史料价值。
《诗经》既然包容了从西周到春秋五六百年之久的大量诗作，其中大部分又来自民间，它们是怎样披搜集和保存下来的呢?从内容上看，许多作品表现了人们对统治者的怨恨、讽揭，为什么还能被加以保留呢?根据汉代人的记载，这要归功于“采风”这一风尚了。据说周代的统治者为了加强自己的统治，想了解百姓对国家政治的态度，专门设置一批官吏到民间去收集民谣。这些官吏称为“行人”。他们将采集来的民间诗歌，汇集到掌管音乐的太师那里，再献给天子。这种收集民歌然后集中到中央的做法，被称为采风。“采风”应该说是一种有价值的政治措施。同时，在客观上也为我们民族文学艺术的发展作出了不可估量的贡献。
这些被采集的诗歌，经过加工删改和不断地积累，在孔子编订以前，早已汇总成集，称为“诗”。孔子又对《诗》进行了最后加工，便是流传至今的《诗经》。所以被称为“经”，是孔子按自己的意图进行删选，并且加以提倡，以此作为统治阶级道德行为规范之一的文典。后来历代封建统治者又牵强附会地解释它的内容，将它作为进行封建思想教育的文献，于是便成为封建社会的经典之一了。
《诗经》以其独特的艺术技巧，奠定了中国古代文学的基础。它精美的语言、和谐的音韵节奏、丰富贴切的修辞方法、人物心理情感的细腻表达等等写作技巧，对我国文学产生了深远影响。
