“路不拾遗，夜不闭户”，指的是路上没有人把别人丢失的东西捡走，晚上睡觉也不需要闩上门，这是唐朝贞观之治的一种盛世景象，也是历朝历代开明君主梦寐以求的国家大治。西汉时，就曾经有这样一位太守，将自己的辖区治理的没人敢作奸犯科，出现了路不拾遗夜不闭户的景象，但太守的母亲却从中看出了问题，预言自己的儿子将死于非命，而最终，太守母亲的预言也果真应验了。百姓路不拾遗，太守的母亲却说：我得回家给你准备坟墓！果真应验
这个太守就是严延年，汉昭帝驾崩，很多人都让刘贺称帝，没过一个月就被废除了，立了刘病已为帝。霍光是汉武帝的一个大臣，在朝廷中没人敢说他，唯独严延年提出了“擅废立主，无人臣礼，不道”的反对意见。霍光随便找了理由把严延年判了个死罪，不过严延年胆子很大，成功逃脱了。不过也算他运气好，正碰上汉宣帝的大赦，屁事没有，回家过自己的小日子了。汉宣帝可不像废帝那么心急，等到霍光正常老死后，霍家后人被抄家灭族。在这时候，汉宣帝想起了严延年这个正直大臣，于是便下诏起复他为涿郡太守。
在涿郡当时最强的两个豪强西高氏和东高氏，就更加猖狂，连郡府的官吏都畏避他们，不敢与他们顶撞，都说：“宁可得罪太守，不可得罪豪门。”这两家的门客在外放肆地偷窃抢劫，一旦事发，就躲进主家，官吏便不再敢追捕。严延年到任后，立即派赵绣调查高家的罪行。头一天夜里刚入狱，第二天一早就被押赴市中定罪斩首，死在了他所查究的高氏的前头，吓得官吏们都两腿发抖，郡中民众大为震惊，从此境内路不拾遗。
后来严延年又担任河南太守，依然使用严酷的律法，杀伐果断，总之严延年到了哪里，那里的治安就大好。由于严延年太嫉恶如仇，杀了很多人，也得罪了很多人，因此也遭到许多诬陷。
严延年是个孝子，官途一路顺畅的话，也就打算把自己的母亲给接过来，严母一见儿子，立即大声呵斥道：“你受圣上恩幸才能够担任郡守，独立治理千里之地，你不施行仁爱教化，使百姓平安，却依靠刑罚滥杀，想以此树立自己的威信，难道这就是你做官的本意吗?"严母过完腊月后准备回乡，在临走前她对严延年说:"天道神明，杀人太多必遭报应，我在家乡等着你的丧期到来，先给你选好墓地。“
一年之后，严延年曾经很好地对待过的一个同事，因为担心被严延年陷害，来了个先下手为强，在汉宣帝面前告了严延年一状。结果查下来，严延年犯心怀不满、诽谤朝政的罪过，在闹市被砍头，并陈尸街头，以示警戒。这大概也是对他杀那么多人的惩罚吧。
