社会、时代的审美理想往往是其审美意识的集中体现，不同时代的审美理想往往是其美学意识演变的主体血脉所在，而且也可以从中透视出时代精神的最深节奏，而不同时代的社会审美理想又往往通过艺术的表现形式而传达出来。宗白华指出每一个伟大时代，伟大的文化，都欲在实用生活之余裕，或在社会的重要典礼，以庄严的建筑、崇高的音乐、闳丽的舞蹈，表达这生命的高潮、一代精神的最深节奏。……建筑形体的抽象结构、音乐的节律与和谐、舞蹈的线纹姿式，乃最能表现吾人深心的情调与律动。汉魏时期的社会审美理想虽朝着多元化的方向发展与演进，但也有其主体精神。下面举例来说明。
例一:汉代追求博大、雄浑的审美理想。在先秦时代人们曾以大为美，这大之作为审美理想，或见于人格美的颂叹，如《论语·泰伯》大哉!売之为君也。巍巍乎!唯天为大，唯尧则之。或见于自然美的陶醉，如《庄子·天道》夫天地者，古之所大也，而黄帝、尧、舜之所共美也。《知北游》天地有大美而不言。《秋水》所载河伯望汪洋大水而兴叹不己，以天下之美为尽在已等等。及至汉时，这种追求博大、雄浑、宏伟的审美理想得以高扬。不妨以《淮南子》为例略加说明。《淮南子·泰族训》见日月光，旷然而乐，又况登泰山，履石封，以望八荒，望天都若盖，江河若带，又况万物在其间者乎？其为乐岂不大哉这种对大自然无限丰富和无限广远的美景的赞叹，反映了汉代人追求的审美理想的基本特点就是无限、广远、浩荡、雄浑，即一种壮伟高崇之美，亦即《淮南子·要略》所谓横八极，致高崇。这种审美理想继承了庄子对自然界无限之美的追求这一传统，但子是以自然的广远浩荡来喻精神的自由，《淮南子》则直接把目光投注于自然现实的无限领域。先秦儒家也推崇壮伟高崇之美，但主要限于对人的精神品格的伟岸高大的赞颂，《淮南子》则直接从现实中去发掘壮伟美的根源。对于汉代人追求的高崇、壮伟的审美理想，我们还可以从《淮南子》中大的赞颂中看出。如《俶真训》说夫牛蹄之涔，无尺之鲤;块阜之山，无丈之材。所以然者，何也？皆其营宇狭小，而不能容巨大也，又况乎以无裹之者邪？此其为山渊之势亦远矣！……至德之世，甘瞑于溷润之域，而徒倚于汗漫之宇，提挈天地而委万物，以鸿蒙为景柱，而浮扬乎无畛崖之际。……当此之时，莫之领理决离隐密而自成浑浑苍苍;纯朴未散，旁薄为一，而万物大优。这种万物大优的境界即是一种雄伟、高崇美的境界。又如《泰族训》所谓：
达乎无上，至乎无下，运乎无极，翔乎无形，广于四海，崇于泰山，富于江河旷然而通，昭然而明，天地之间，无所系戾，其所以监观岂不大哉！
类似这样的说法，在《淮南子》中还有不少，都表明了同样的道理。《淮南子》所推崇的这种审美理想，在后世屡有表现，如王羲之在《兰亭序》中说仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱，信可乐也。阮籍《咏怀》其十七登高望九州，悠悠分旷野。左思《咏史》其五皓天舒白日，灵景耀神州。……振衣千初冈，灌足万里流。王之涣《登鹤雀楼》白日依山尽，黄河入海流，欲穷千里目，更上一层楼。王维《使至塞上》大漠孤烟直，长河落日圆李白《梦游天姥吟留别》：天姥连天向天横，势拔五岳掩赤城。天台四万八千丈，对此欲倒东南倾。如此等等，不一而足。汉代人追求的博大雄浑之美，在当时的艺术中也表现得很明显，特别汉赋那种宏伟的风神气魄更是尽人皆知，另外，在汉画像石、雕刻、建筑、壁画中均可见其雄浑之美、气势之美，体现出生命节奏中的力动与腾跃。
例二：魏晋追求清新自然的审美理想。清新自然犹芙蓉出水，是魏晋时期伴随着反礼教和人格的大解放而体现于汉魏艺术及人格中的审美理想。宗白华指出：
魏晋六朝是一个转变的关键，划分了两个阶段。从这个时候起，中国人的美感走到了一个新的方面，表现出一种新的美的理想。那就是认为初发芙蓉比之于错采镂金是一种更高的美的境界。在艺术中，要着重表现自己的思想，自己的人格，而不是追求文字的雕琢。陶潜作诗和顾恺之作画，都是突出的例子。王羲之的字，也没有汉隶那么整齐，那么有装饰性，而是一种自然可爱的美。这是美学思想上的一个大解放。诗、书、画开始成为活泼泼的生活的表现，独立的自我表现。汉代是一个承前启后的时代，它一方面保留着先秦那种错采镂金、雕缋满眼的审美理想，另一方面己开始摆脱这一理想而向出水芙蓉的境界迈进。如汉代的铜器和陶器艺术就具备这一风格。及至魏晋六朝，清新自然便成为整个时代的美学追求。对于这一点，我们曾有过说明到了魏晋时期，审美趣味改变了。刘勰的《文心雕龙》已开始肯定自然之趣，强调巧言切状，如印之印泥，不加雕削，而曲写毫芥，赞赏夫岂外饰，盖自然耳，梁武帝萧衍品书(书法）已将芙蓉之出水7置于文彩之镂金，之上。正因为时代的审美理想和审美趣味已发生明显的变化，所以颜延之对汤惠休作出的谢(灵运)五言如初发芙蓉，自然可爱;君(颜延之)诗若铺锦列绣，亦雕缋满眼，的评价，才会快快不乐而终身病之，，这种清新自然的审美理想与玄学意象相融汇，广泛地体现在当时对自然、艺术、人格等的审美评价中。如宗白华说晋人的美的理想，很可以注意的，是显着的追慕着光明鲜洁，晶莹发亮的意象。他们赞赏人格美的形容词如：灌灌如春月柳，轩轩如朝霞举，清风朗月玉山玉树磊矾而英多，爽朗清举，都是一片光亮意象。甚至于殷仲堪死后，殷仲文称他虽不能休明一世，足以映彻九泉，形容自然界的如：清露晨流，新桐初引、形容建筑的如：遥望层城，丹楼如霞，并认为庄子的理想人格貌姑射仙人，绰约若处子，肌肤若冰雪不是这晋人的美的意象的源泉么？桓温谓谢尚企脚北窗下，弹琵琶，故自有天际真人想，天际真人是晋人理想的人格，也是理想的美。魏晋时崇尚的清新自然的审美理想对后世的影响更为巨大，成为整个中国艺术审美追求的理想境界之一。如李白《经乱离后天恩流夜郎忆旧游书怀赠江夏韦太守良宰》览君荆||作，江、鲍堪动色。清水山芙蓉，天然去雕饰。皎然《诗式》卷一至丽而自然。宰德裕《文章论》文之为物，自然灵气。……琢刻藻绘，弥不足珍。叶梦得说古今论诗者多矣，吾独爱汤惠休称谢灵运为初发芙蕖，沈约称王筠为弹丸脱手，两语最当人意。元好问《论诗三十首》一语天然万古新，豪华落尽见真淳。王世贞《书谢灵运集后》浓丽之极，而反若平淡，琢磨之极，而更似天然。胡应麟《诗薮》唐人诗如初发芙蓉，自然可爱。陆时雍《诗镜总论》余以深浅俱佳，惟是天然者可爱。恽格《瓯香馆画跋》云绝俗故远，天游故静。诸如此类。
汉魏时期人们追求的社会审美理想自不止以上二例，其他如对澄怀味象的禅意境界的追求，对微妙空灵的玄意境界的追求等。
