仙人掌原产于南、北美洲，主要起源中心在亚马逊河流域，最北分布在北纬57°的皮斯河一带，最南分布在南纬49°附近，主要分布地带为阿根廷圣克鲁斯省山地、高原、海岛及沙漠等地区。我国的云南、四川、广东、广西、海南等地区也有野生品种，据估计，目前世界上仙人掌的种类约2000种左右，墨西哥是主要的原产地。
墨西哥仙人掌的种类最多，类型最为丰富，其品种数量不少于1000种，占世界仙人掌种类的1/2。有人考察墨西哥高原时发现，有些地区每平方米内就有不同的6个种类。据统计，目前国际上有关机构认可的40余种濒危的仙人掌植物中，墨西哥就占2/3。由此可见，墨西哥是当之无愧的"仙人掌王国"墨西哥种植开发仙人掌的历史非常悠久，公元前3000年左右，墨西哥人就开始从野生的品种中搜集较好的品种作为家园生产。后来经过漫长的选育驯化，特别是自20世纪40年代以来进行的人工商业性开发，墨西哥仙人掌资源形成了蔬菜用、水果用、饮料用、医药用等五大类型。食用仙人掌居举足轻重的地位，是墨西哥人民日常生活中不可缺少的特色蔬菜。墨西哥食用仙人掌的种植主要集中在首都附近联邦区－米邦塔(MILPAALTA)地区。
从哥伦布1496年发现新大陆之后的1540年，第一次由海员从南美洲的加勒比海岛屿上将仙人掌带进欧洲，1669年传入日本，从此进入亚洲。
在1840年英国出版的《植物学辞典》上记载了仙人掌栽培种已达400种。其中，约250种原产美洲热带至温带地区，从加拿大南部至阿根廷南部有分布，主产墨西哥、秘鲁和智利。大部分种被引种栽培，其中不少于20种在东半球热带及亚热带地区归化。
中国野生的有O.dilleniiHaw.和O.vulgarisMill.2种，前者见于南部海滩上，后者见于西南部，果可食，此外尚引入有白毛掌O.leucotrichaDC.和黄毛掌O.microdasys Lem.等供观赏。中国引种栽培约30种，其中4种在南部及西南部归化。
野生仙人掌大多生长在干旱的环境里。有的呈柱形，高10多米，重量约两三万斤，巍然屹立，甚为壮观。一些长着棘刺的仙人球，有的寿命高达五百年以上，可长成直径两三米的巨球，人们劈开它的上部，挖食柔嫩多汁的茎肉解渴充饥。仙人掌类植物还有一种特殊的本领，在干旱季节，它可以不吃不喝地进入休眠状态，把体内的养料与水分的消耗降到最低程度。
当雨季来临时，它们又非常敏感地“醒”过来，根系立刻活跃起来，大量吸收水分，使植株迅速生长并很快地开花结果。
有些仙人掌类植物的根系变成胡萝卜状，可贮存七八十斤水分。曾经有人把一个仙人球包在干燥的纸袋里放了两年多，尽管有些皱缩，但一种到盆里，浇水后又很快长出了新根，并恢复生长。仙人掌以它那奇妙的结构，惊人的耐旱能力和顽强的生命力，受到人类的赏识。
